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Britannicus a-t-il été empoisonné?
II semble que Britannicus soit mort fin février ou au début du printemps de l'année 55 ap. J.-C. Les tentatives entreprises jadis par P. Thomas en vue de déplacer la date de la mort de Britannicus en 56 et aprés la publication du dialogue sénécien De la clémence nous paraissent vaines. Ce triste événement survint aprés le 13 février 55, lorsque Britannicus avait achevé sa quatorziéme année, comme le précise Tacitel. Néron avait été vivement inquiété par les manceuvres d'Agrippine qui, tombée en demi-disgráce, mennait de s'appuyer sur Britannicus, sur les droits de celui-ci au pouvoir impérial, ainsi que par un certain «exploit» de Britannicus lui-méme. Celui-ci, lors des Saturnales de l'année 54, c'est-á-dire á la fin du mois de décembre de la méme année, avait chanté un poéme, oil il avait fait allusion au fait qu'il avait été écarté du pouvoir impérial paternel 2 • Par conséquent, Néron s'est décidé á relever le défi lancé par Agrippine et, en quelque sorte, par Britannicus lui-méme.
La position politique de Britannicus était assez solide. II est vrai qu'adopté par Claude, le 25 février 50 ap. J.-C., le futur
I Tacite, Annales , 13, 15, 1. L'hypothése de la datation de la fin de Britannicus en 56 ap. J.-C. avait été avancée par P. Thomas, dans Serta Eitremiana, Oslo, 1942, apud Francesco Giancotti, «Il De clementia», Rendiconti delle Classe di Scienze Morali, Storiche e Filologiche dell'Accademia Nazionale dei Lincei, 9, 1954, pp. 587 et suiv. Sur la date authentique, voir Eugen Cizek, L'époque de Néron el ses controverses idéologiques, Leyde, 1972, p. 89, n. 4; id., Néron, Paris, 1982, p. 53; Miriam Griffin, Seneca. A Philosopher in Politics, Oxford, 1976, p. 134. 2 Tac., An., 13, 14, 2 (menaces d'Agrippine); 15, 2-3 (chanson de Britann cus el inquiétude de Néron).
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