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Les circonstances de Ia mort de Pline: commentaire médical d'une lettre destinée aux historiens
Les circonstances de Ia mort de Pline l'Ancien nous sont connues par une lettre de son neveu (Epist. 6, 16) 1. Ce texte est fameux non seulement à cause de son intérêt historique mais aussi grâce à sa valeur littéraire. Il ne s'agit pas, en fait, d'une missive privée mais d'une lettre ouverte, adressée à l'historien Tacite, qui, un quart de siècle après l'événement, voulait des renseignements «pour pouvoir les transmettre de Ia manière Ia plus véridique à Ia postérité» Lors de l'éruption du Vésuve en août 79, Pline l'Ancien se trouvait à Misène où il commandait Ia flotte. Vers Ia première heure de l'après-midi d'une journée dont Ie début ressemblait à tant d'autres, l'illustre naturaliste tavaillait étendu sur son lit, après avoir pris son bain de soleil, puis d'eau froide, et fait un repas léger. Au milieu de ces préoccupations habituelles, conformes au mode de vie que Celse recommande aux personnes délicates et notamment aux hommes de lettres 2 , Ia mère de Pline Ie Jeune signale à son frère l'apparition d'un grand nuage en forme de pin. Pline l'Ancien monte d'abord sur un lieu élevé pour mieux contempler ce phénomène étrange, puis, «en savant qu'il était», décide de voir de plus près ce qui se passe de l'autre côté de Ia baie. Il fait donc préparer un petit bateau rapide
1 Pline Ie Jeune, Lettres. Texte établi et traduit par A.-M. Guillemin (Paris 1955) pp. 113-18. Pour l'édition du texte et Ie commentaire philologique, voir en particulier A. N. Sherwin-White, The letters of Pliny. A hisíoricoI oraci socio! commentary (Oxford 1966); et M. Gigante, Le lettere di Plinio il Giovane sull'eruzione vesuviana dell'anno 79 (Napoli 1980). 2 Celse, De medicina 1, 2. Chez Caelius Aurelianus, Ie bain froid accompagné d'un repas léger fait partie du traitement de l'obésité. Voir D. Gourevitch, 'L'obésité et son traitement dans Ie monde romain', in Hist. Phil. Life Sci., 7 (1985) pp. 195-215.
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