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LA DÉCOUVERTE DE L'AMERIQUE A-T-ELLE ETE UTILE OU NUiSIBLE AU GENRE HUMAIN Réflexions sur Ie concours de Lyon 1783-1789
«Les peuples qui ont poli les autres ont été commerçants. Il n'y a que deux jours que l'Europe était sauvage; à bien des égards elle est encore barbare, et sans l'immense communication que les hommes ont les uns avec les autres, elle Ie serait peut-être toujours».
ABBÉ RAYNAL
Lorsque cet article paraîtra, on préparera en Europe et en Amérique Ie deuxième centenaire de Ia Révolution française. C'est en 1789 que l'Académie de Lyon finit de recevoir les manuscrits du concours proposé par l'abbé Raynal qui invitait à réfléchir sur Ie thème suivant: Ia découverte de l'Amérique a-t-elle été utile ou nuisible au genre humain? ', concours qui a suscité également des ré1 Le libellé exact de Ia question mise au concours est Ie suivant: -La découverte de l'Amérique a-t^lle été utile ou nuisible au genre humain. S'il en résulte des biens, quels sont les moyens de les conserver et de les accroitre? Si elle a produit des maux, quels sont les moyens d'y remédier? Le secrétaire perpétuel de l'Académie royale des Sciences, Arts et Belles-Lettres de Lyon, Monsieur de Ia Tourette, précise que Ie prix consiste en une somme de 1200 livres qui sera remise à l'auteur couronné ou à son fondé de procuration. La question est posée en 1780 —nous en verrons plus avant les circonstances— et les réponses sont attendues pour 1783. Les conditions de ce concours étaient les suivantes: -Toutes personnes de toutes nations pourront concourir pour ce prix, excepté les académiciens titulaires et les vétérans. Les auteurs ne se feront connaître ni directement ni indirectement; ils mettront une devise à Ia tête de l'ouvrage et ils y joindront un billet cacheté qui contiendra te méme devise, leur nom et lieu de résidence. Vu l'importance du sujet, l'Académie ne fixe aucunement l'étendue des mémoires et se contente d'inviter les auteurs à les écrire en français ou en latin. Aucun ouvrage ne sera admis au concours passé Ie 1er février 1783. L'Académie proclamera Ie prix Ia méme année de son assemblée publique, après Ia fête de saint Louis. Les paquets seront adressés franco de port à Lyon à Monsieur de Ia Tourette, secrétaire perpétuel pour Ia classe des Sciences...-. Ces informations sont tirées de l'ouvrage de l'abbé Baynal, Révolution de l'Amérique (Londres 1781) pp. X-XI. Les conditions d'anonymat du concours ayant été scrupuleusement respectées, et
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